阎常留（今作闫常留），济南府德平县（今山东省商河县怀仁镇闫家村）人，生。像貌魁伟，秉异才，年甫弱冠，文章湛然露头角，工词曲，精乐理，善作悲喜剧，著有《天雨花填词》若干卷，时人目为关汉卿流。为人不谐流俗，疾恶如仇。乾隆五十四年《1789年》已酉科，有史进功者，自知难于考取，以白银二百两赂主考，捐得小登科，榜出后，闫常留不愤，赴学院质问，提出将史之试卷贴出公议。主考官自知有错，婉言求勿扩大，并知会县知事，重大受，令史登门道歉，邑中周知，史随人格扫地，从此结下仇隙。闫常留气秉如斯，道德品质，乡望素著，与杨覃被视为乡中文武松义士。二人友尚往来，相与谈论国事，皆对叶芳的收买胥役墨吏、营私舞弊的行为，深为不满。清嘉庆四年（1799），赃官叶芳知德平县，横征暴敛，民不聊生。怀仁镇杨家村廪生杨橝及子杨小受托找赃官求减丁银漕米。叶芳不由分说，举刀砍向杨橝，杨小一气之下抖枪将叶刺死。按清律，杀知县要屠全县。杨知事态严重，欲投案自首。闫家村义士闫常留挺身而出，送走杨家父子，自担杀人之责以救全县，被押京城问斩，头悬前门。后乡民收其尸回乡，捐资铸银头安葬。时传民俗音乐云：“闫常留，是好汉，豁出一命救全县。”
怀仁义士
杨覃(或杨橝，生卒年不详)，原德平县怀仁镇杨家庄（现山东省商河县怀仁镇杨家）人，廪生，精于歧黄之道，在怀仁街开设药铺行医，医术高明，在群众中颇有威信，他兼任乡团长，与儿子杨小皆通武艺，维持治安，望重一方。杨覃胸怀大志，仗义好侠，与闫常留世友善，肝胆相投。尝表示：康熙、雍正、乾隆三朝，钳制汉族最甚，“文字狱”尤盛。可惜德平小邑，势单力薄，空怀陈、吴之志，苦无大泽之乡耳。
勇斗贪官
这一天清晨杨覃腰佩长剑，其子杨小手执花枪，整起一队乡勇，正准备进城，忽县衙差役来杨家催收糟米，蛮不讲理；杨覃领起群众，拿起枪、刀、锄头，一拥而上，把差役赶跑。杨覃随势赶到城内，城内群众也知是为交涉减免糟米而来，也跟随蜂拥齐上，过了前宜门，直奔大堂。史进功已知昨天叶芳到闫家吃碰的事，看到杨覃带武器而来，正宜火上加油，心里说：“闫常留哇，叫你认识我姓史的！”便驰报叶芳说：“老爷，不得了啦，闫常留领着人反了来啦！”叶芳听了，怒上加怒，脱掉衣服，手持单刀，气冲冲闯了进来。
杨覃见叶芳出来了,急走向前,举手打个招呼道：“老父台一向可好!今天我们来,没有他意，是来商量……”。叶芳并不理睬，一个箭步窜上来，迎头一刀，他想杀一压众。杨覃急拔剑自卫，封出刀去，叶芳回手又是一刀，杨覃闪过一旁，说：“老爷，你疯啦！”叶芳仍不搭话，又举刀奔来，这时杨小气愤不已，抖枪刺中叶芳咽喉，叶芳仰面倒地，杨小又一枪倒下，连人带枪贯入地中，当即毙命。群众齐喊：“该死，该死！”一哄而散。杨覃返身出衙，从文庙后学道胡同，投南门。走到白麟书院旁，适逢阎常留到，见杨覃神色便问：“身体如何？”杨覃说：“我把赃官杀了!阎常留顿感一阵沉闷，良久，说：“大哥，快快远逃!天大祸事，有我担当。”杨覃说：“应我来当，我去济南市投案自首!”阎常留说：“一人自守不济事，按清律，杀知县是要屠全县的!你速走，我自有去处!”
闫常留目送杨覃走远了,毅然直奔大堂。高喊道:“杀知县的是我,快把我绑了!”众衙役正觑着叶芳尸体慌慌无措,听见喊声一看,都认识他,不肯动绑。阎顿促道:“塌天大祸,若无凶首,德平县还要不要!”目色如血。只得将他入狱。
详文押解送省，巡抚镇台衙门立即会院司官员开庭公审，观众如堵，闫常留意态自然，毫无惧色，侃侃历述叶芳在任，勾结土豪，营私舞弊，贪污自肥，不计民生，糟米涨码，百般勒索，民愤弥天，遂酿成此事。责任在我一人，无关德平子民。三审无异词，划押奏明，押解入京。这时巡抚衙门早已下令遣官,到德平。调集邻县乡勇,绕界拉上黄绳,严密封锁,不许放出一人,专待命开刀问斩。
结怨贪官
满清王朝到爱新觉罗·颙琰年间，已腐败透顶。一贯的重满轻汉政策，已广泛造成排满情绪，各地农民起义，此起彼伏，一班汉族败类，贪官污吏，勾结地方奸邪，狼狈为奸，横征暴敛，鱼肉乡民，直弄得民不聊生，怨声载道。官场之间，更是官官相贿，巴结权势，结为朋党，安排美缺，达到老虎同吃肉，吮吸人民血，走狗得缺，搜刮民财，分献权势，是一群大大小小的恶魔。
嘉庆元年（1796年），原德平县来了一任捐班知事叶芳，捐班，即花钱走后门买的官儿。该官广东归善县人，他的内兄在朝作吏部山东省主事，替他买了前程来德平，以后再图晋升。物以类聚，当时德平有个拔贡史进功，是个专长谄媚、进谗的人，叶知县一到任，就结为死党，助纣为虐，排斥正义之士。杨覃、阎常留就都在他们排斥之内，被视为眼中钉。
赃官叶芳，大刮民豪，既有他的鬼目的，又有一套诡办法。私自加征丁银糟米，暗中涨码，逐年渐增，就象蚊子偷吸人血一样，不知不觉中被吸满肚囊，他并穷凶极恶，大捕“外逃苦丁茶赢户”，即至贫无力完纳外逃的，也要捕回逼索。这样，不到三年，他就刮取了民财动万两计。
贪心是填不满的坑，叶芳又做起了黄梁粱梦。他嫌地瘠民贫，捞不到更大油水，便买通上司，谋得一个美缺，一俟征完糟银就调往寿光市，前前后后，需开一笔花费，又舍不得动支存顶，反正是最后一槌子买卖了，于是再把糟米涨码，管他三七二十一，一走了之。
按:正糟米,每亩完一升一合一匀四抄,叶芳私加八合,成为一升九合多。常列是:麦秋后完丁银,大秋后完糟米,叶芳却在四月间就征糟米。德平当时共分长魁、怀仁、禹贡、基山、宜丰五乡,共七百二十村,实种田七千四百八十亩,每百亩一顷,分上、中、下三等,每季银上缴二万三千七百两,糟米每季上缴粮道糟银一千九百两。叶芳涨码八合,就能够得七百多两纹银而入私包。算到这里踌躇满志,便发下了米串。这是爱新觉罗·颙琰四年（1799年）的事。
本来这一年是旱灾甚重,年景歉收,农民衣食无着,米串又发下来,群众是愁云涌起,哀声遍野，上告没有路，有理无处讲，缴又缴不起，豁出性命只有消极抵抗。尽管差役百般催逼，看看结帐期限就要到了，全县没有一份上缴的，这使叶芳非常焦虑，眼睁睁一块肥肉，就是吃不到嘴里来，调缺已办妥，又怕夜长梦多，发生变化。
叶芳正无计可施，史进功适来进谗，刚一落坐，便阴阳怪气地问：“老父台可知糟米交不上的原因吗？”叶芳莫名其妙。史进功又讲了一通歪理：“德平五乡，长、怀两乡为首，其他三乡观望长、怀，而长、怀两乡，又全望一人，如得阎常留一句话，五乡糟银，还愁不齐吗？”这分明是借刀杀人，以招当年考场丢脸之仇，叶芳哪里知道，只把一肚子气全集中到阎常留身上了。
翌日，叶芳亲临闫家找闫常留，至塾中，叶芳便质问：“为何抗糟不缴？”闫常留见叶芳面带怒色，便自不悦，道：“既然老爷亲来催课，我马上去完。”叶芳说：“只你一家缴不行，长、怀两乡全给我催齐！”闫常留怫然道：“我是犯了罪还是犯了抄？你私入民宅，应作何论？”叶芳火了：“小小闫家，来来何妨，抗糟之事，唯你一人是问，等着瞧！”含羞上轿，狼伧回城。
闫常留当日去怀仁街会晤杨覃，俱言日来发生之事，莫非叶芳有意迫害？杨覃闻说，义愤填，便道：“明日你我一同去找县衙，首先要求减免，其次解除误解，说明糟米交不上是百姓无力，不在你一人，免得被他陷害。”等了会儿，又说：“如果他执意不应，那就看事行事吧！”
人物事迹
闫常留一命救全县
翰林院大学士陈理奉命出京赴德平安民，百官各送一程（十里），刘墉独送三程，将出京界，取一把伞赠陈理道：“身不能陪君至山东省，区区微物，以尽主人之谊。”陈理不解其意，道：“山东天常阴，备君防雨耳。”陈会其意，遂道：“大人放心，待卑职到了，天就晴了！”这才分手。
陈理至德平，先命解除黄绳封锁，便聚民众谕赦旨。唯闫常留全家杀无赦。首事人说：“晓闫常留父母全亡，弟常怀，早已分居，常留绝户，妻逃无踪”。陈令当场具结。群众便向陈痛诉叶芳暴行，声动如雷，陈只是点头，晓谕众人：“本季糟米，一律免征，抗糟一案，概不追究。”又安抚流散，巡视乡曲，大体就序，留随员张京暂行代理县知事。住月余，回京消案。
闫常留之人头，悬于前门示众，邑人领尸还乡，民众叹其身首异处，为其铸银头。殡葬之日，全县七百二十村代表都来会葬，无不挥泪哀恸！至今，杨闫二公大义行迹仍在本地盛传，并传有一民俗音乐：“阎常留是好汉，豁出一命救全县。”
杨覃当日携眷走吉林省，立村仍名杨家，仍以行医为业。凡同乡逃往此地者，他都尽力设法安置，不会有冻馁之虞。至今，吉林省德惠市闫家岑，亦杨覃为怀念闫常留筹建的。还尝与同乡议往事云，当年为抗糟虽一怒杀了赃官叶芳，聊泄民愤，以申正义，但是闫常留先生却因此殉身。至今思来，一则以慰，一则一憾--为其救及全县而欣慰，但是，因此丧生，实感到愧憾！
英勇就义
闫常留押京后,昏黄帝亲临武英殿审理此案。闫常留慷慨陈词,复述叶芳横征暴敛,贪污自肥,鱼肉乡民,酿成抗糟杀官;我一人做事一人当,与德平百姓无关。昏皇大怒,道：“妄杀朝廷命官,大逆不道,闫常留处‘万刀凌迟罪’,德平刁民,罪不容赦,派御林军二千人,前往屠城问斩!”时、诸城刘墉已白发苍苍,很有乡土之情，又深知官吏诸弊,又因出班请罪,对爱新觉罗·颙琰说：“闫常留一人甘当,为何又派兵屠城?想此时德平百姓已惶惶不可终日，请派员前往安民才是!”昏皇无言以对,无奈道:“追回成命,命大学士陈理即日离京往德平安民”。当下退班。
闫常留临刑之日，于路且行且歌其《天雨花填词》诸篇，全是写民间疾苦的逆情曲子，音节凄凉，激昂动人，闻者莫不感泣。时有老刽子手，已多年未执刀了，被闫常留义行所感，投报行刑。属时，他站在常留先生前，往复挥刀，口中喊：“万刮凌迟”，然后手起刀落，保其一刀丧身，并不由己说了声：“好汉！”
闫常留诗作
《触怀》
忽然一官来空舍，胸中浩气欲成云。著书畏闻文字狱，抗糟忍看倒悬民。
万家赤子本骨肉，一邑黔首尽主人。任尔狂蝶得意闹，民愤如天可平。
后人颂歌
（一）
《常留赴义》
铲除暴吏解民愁，义士捐躯美誉留。
悬首前门何壮烈，八方会葬铸银头。
（二）
为民除害顺舆情，
霹雳一声动帝听。
辣手歼恶千家乐，
铁肩担义一邑宁！
日月双悬垂忠烈，
口碑流传歌义行。
谁人识得其中苦，
说与东风渡文津。
（三）
义士英雄重义情，
千人口颂万人听。
当诛暴吏虎能搏，
得救倒悬死亦宁。
爱新觉罗·颙琰屠城佯不赦，
刘墉赠伞喻宽行。
百年人物存公论，
正气凛然歌大风。